J.P. var bara 20 år gammal när han och farbrodern Erik Holm 1899 grundade Åhlén & Holm som ett postorderföretag i orten Insjön i Dalarna. Den första produkten – ett porträtt på kungafamiljen – såldes i 100 000 exemplar. Efter ett par månader kom den första katalogen som innehöll 272 artiklar. Inte minst för landsbygdens folk blev katalogen en flitigt läst skrift som öppnade en ny värld av konsumtionsmöjligheter.

Eftersom J.P. var omyndig hade fadern Marits Anders Andersson skrivit under hans ansökan om handelsrättigheter. Fadern ingick från 1904 i Åhlén & Holm som tjänsteman, och kallades av gemene man för ”farfar”. Efter ett par år valde Erik Holm att inte längre vara delägare i företaget, utan han fortsatte som anställd expeditionsföreståndare. Firman växte snabbt och redan 1909 hade postorderförsäljningen gjort att Insjöns järnvägsstation låg på andra plats näst efter Stockholm i antal expedierade paket per dag.

Framgången byggde inte minst på ett nydanande reklamtänkande. Under 1911 genomförde exempelvis Åhlén & Holm en 2 500 mil lång resa med reklambil. För många svenska var det den första gången som de fick åka med i en bil. 1913 spred man reklambroschyrer från flygplan och arrangerade flyguppvisningar runt om i landet. Företaget fortsatte att växa och till slut blev det omöjligt att klara av distributionen från Insjön. 1915 bildade J.P. ett aktiebolag och flyttade hela verksamheten till Stockholm. 1915 flyttade även J.P. med familjen till Stockholm och Stigbergsgatan.

Nämnas kan att tre år senare, 1918 startade den 23-årige cykelhandlaren Clas Ohlson sitt postorderföretag i Insjön. Och där ligger det fortfarande kvar.

Flytten var lyckosam för verksamheten och trots 1920-talets depression så ökade omsättningen. Expansionsmöjligheterna var i det närmaste obegränsade i Stockholm under de kommande åren.

När J.P. 1929 fyllde femtio år, var det inte bara en födelsedag man firade, utan även företagets framgång. Vid en storslagen middagen på Grand Hotel belönades 15 medarbetare som tjänat Åhlén & Holm i över 20 år med Patriotiska Sällskapets guldmedalj.

J.P. grundade också bokförlaget Åhlén & Åkerlund 1906 i Göteborg tillsammans med Erik Åkerlund. Den första produkten var tidningen Julstämning. Förlaget flyttade sedan till Stockholm. 1929 såldes Åhlén & Åkerlund till Albert Bonniers förlag.

1931 grundade J.P. ett veckotidningsförlag (Åhlén & söners förlag). Förlagsverksamheten kom dock snart att tas över av Bonniers och J.P. koncentrerade sig på varuhusen.

1932 grundade J.P. Tempo, en lågprisvaruhuskedja, som sålde Åhlén & Holms varor. J.P. investerade också i en del mindre företag, däribland Svenska Yllekoncernen AB.

Efter många års hårt arbete och dålig hälsa, avled J.P. 1939 – endast 60 år gammal – under en resa till Sydamerika med hustrun Maja.

Samma år firade Åhlén & Holm 40-årsjubileum, något som J.P. inte hann uppleva. Den planerade jubileumsskriften blev istället en minnesskrift, för att hedra den avlidne affärsmannen.